Сын ирландского лавочника. Член ИРА. Участвовал в войне за независимость Ирландии (1919—1922). В 1925 эмигрировал в США. В течение следующих пяти лет работал в фондовой компании в штатах Колорадо , Род-Айленд, Флорида и Массачусетс.
В 1927 году дебютировал на Бродвее. Затем переехал в Голливуд, где в 1929 снялся в своём первом фильме «Честное предупреждение». В течение двадцати лет (1930-е —1940-е гг.) был одним из ведущих киноактёров Голливуда, сделал успешную карьеру в кинематографе США.
Во многих фильмах-мелодрамах, был партнёром Бетт Дейвис и других голливудских кинодив, наиболее заметными фильмами Брента в жанре нуар стали «Винтовая лестница» (1945), «Завтра будет вечно» (1946), «Искушение» (1946) и «Город, который он обжигает» (1951).
Сыграл в около 90 фильмах. Ушёл из кино в 1953, продолжая сниматься на телевидении до 1978 года.
