Квентин Тарантино родился вне брака у шестнадцатилетней медсестры Конни Макхью от актёра и музыканта Тони Тарантино. Конни родилась в Ноксвилле и имеет ирландские корни и корни индейского племени чероки. Тони — американец итальянского происхождения, родился в Куинсе. Мать Квентина была одарённой ученицей, окончила школу в 15 лет и вышла замуж за Тони только для того, чтобы стать независимой женщиной. Но брак не удался, они расстались. О том, что она беременна, Конни узнала уже после развода, но никогда не пыталась связаться с бывшим мужем, и сам Квентин в дальнейшем не предпринимал попыток найти своего биологического отца. Конни сначала хотела дать ребёнку имя Квинт в честь Квинта Аспера, героя ковбойского сериала «Дым стрельбы» в исполнении Бёрта Рейнольдса, но позже решила назвать его Квентин в честь героя романа «Шум и ярость» Уильяма Фолкнера Квентина Компсона.
Когда Квентину исполнилось два года, они с матерью переехали на юг Лос-Анджелеса, в Торранс, а позже в соседний Харбор-Сити. В Лос-Анджелесе и прошло его детство, он пошёл в младшую среднюю школу Fleming в Ломите и брал уроки драмы. Мать повторно вышла замуж за местного музыканта Курта Заступила. Курт усыновил Квентина, когда тому было два с половиной года, и дал ему свою фамилию. По сути, только окончив школу и решив стать актёром, Квентин вернул себе более подходящую для сцены фамилию своего биологического отца — Тарантино. По мере того как Конни делала удачную карьеру в области фармакологии, семейство построило собственный дом. Конни работала весь день, а Курт по ночам, поэтому Квентин проводил много времени с отчимом и его друзьями. Единственный ребёнок среди взрослых, Квентин много часов проводил перед телевизором, без конца пересматривая различные сериалы и телевизионные шоу. Семья постоянно ходила в кино, это было их любимым отдыхом. В раннем возрасте он посмотрел такие фильмы, как «Познание плоти» и «Избавление», просмотр которых даже в наше время не рекомендуется лицам моложе 16 лет. А его любимым фильмом в детстве был «Эбботт и Костелло встречают Франкенштейна».
Когда Квентину было восемь лет, Курт и Конни развелись. Интерес к кино у мальчика только рос, и он разыгрывал массу сценариев со своими игрушечными персонажами. Хотя Квентин и был талантливым ребёнком, у него начались проблемы со школой. Он учился в средней школе Нарбонна в Харбор-Сити. Тарантино не нравилось то, что он учился в частной, платной христианской школе, поэтому он начал прогуливать уроки. В 15 лет с вынужденного согласия матери он бросил школу с условием, что найдёт работу. Мать хотела, чтобы он понял, что жизнь без образования не сплошной праздник. Тарантино обрёл первое рабочее место в качестве билетёра в одном из кинозалов в Торрансе, где крутили порно; мать знала, что он работает в кинотеатре, но даже не догадывалась, что там показывают порнографию. Позже Квентин сказал:
Большинство подростков думают: „Классно, я в порнокинотеатре!“ — Но мне не нравились порнофильмы. Мне нравилось настоящее кино, а не это — противное и дешёвое.
По вечерам он начал посещать курсы актёрского мастерства Джеймса Беста. Утверждения, что Квентин снимался в фильмах «Рассвет мертвецов» и «Король Лир», не являются правдой. Квентин много лет назад ложно писал эти утверждения в своём резюме, чтобы тем самым компенсировать нехватку опыта. Но, несмотря на этот шаг, роли не посыпались на него из рога изобилия. В январе 1981 года в центре Джеймса Беста он впервые встретился со сценаристом Крейгом Хейменном, который стал другом и соратником Квентина в те далёкие дни. В 1984 году Хейменн познакомил Тарантино с Кэтрин Джеймс, которая в дальнейшем стала менеджером Тарантино во время съёмок «Криминального чтива». В 22 года Тарантино устроился на работу в «Видео-архив», пункт видеопроката на Манхэттен-Бич, который с тех пор превратился в «Ривьеру-Таксидо» с ещё более разросшимся магазином, переехавшим на пару миль в сторону. Его владелец, как и в те старые времена, — доброжелательный Ланс Лоусон. В видеопрокате Тарантино познакомился с Роджером Эвери. Они проводили весь день вместе, обсуждая фильмы и рекомендуя их клиентам. Сам Квентин называет работу в «Видеоархиве» лучшей работой из всех, что он получал, пока не стал режиссёром. Он обращал внимание на то, какие фильмы нравятся людям, и использовал этот опыт в своей последующей карьере. В какой-то момент он захотел стать романистом. Даже пытался написать две главы о том времени, когда работал в видеопрокате. Беллетристические методы повествования свойственны и его фильмам.