Уильям Конрад родился под именем Джон Уильям Кэнн-младший 27 сентября 1920 года в Луисвилле, штат Кентукки, в семье владельцев кинотеатра, благодаря чему в детстве много смотрел фильмов. Когда Конрад учился в старших классах школы, семья переехала в южную Калифорнию. Он поступил в Колледж Фуллертона в Оранж каунти, штат Калифорния, где специализировался на драме и литературе.
В 1940 году Конрад начал свою карьеру в качестве ведущего и режиссёра на радиостанции KMPC в Лос-Анджелесе, а в 1943 году стал лётчиком-истребителем ВВС США. В 1945 году он демобилизовался в ранге капитана ВВС, закончив службу в качестве продюсера-режиссёра Радиослужбы Вооружённых сил.