Родился в Майами, родители его были родом с Багамских (Лукайских) островов. Детство провёл на острове Кэт и в Нассау, в США вновь попал в 15-летнем возрасте. Несмотря на сильный багамский акцент, Пуатье приобрел славу лучшего чернокожего актёра Америки, играя в таких постановках, как «Порги и Бесс».
За этим последовали фильмы, в которых он играл наравне с белыми актёрами, например «Не склонившие головы» (1959, режиссёр Стэнли Крамер) с Тони Кёртисом. Также в 1959 году Пуатье снялся в заглавной мужской роли в музыкальной картине «Порги и Бесс» (режиссёр Отто Премингер) по мотивам одноимённой оперы Джорджа Гершвина.
Во время борьбы афроамериканцев за свои права Пуатье стал первым чернокожим актёром, гонорары которого не уступали заработкам белых («Учителю, с любовью», 1967).
В конце 1960-х годов Пуатье принимает участие в нескольких известных фильмах на темы расовой ненависти и предрассудков, в частности «Угадай, кто придёт к обеду?», «Душной южной ночью». В последней картине Пуатье сыграл одного из своих самых популярных персонажей — Вёрджила Тиббса, детектива из Филадельфии. Позднее к этой ленте были выпущены два продолжения: «Меня зовут мистер Тиббс!» (1970) и «Организация» (1971).
В 1970-е годы занимался преимущественно режиссурой.